Figure 1 : Classes spectrales et spectres associés.
L'observation a montré que les spectres stellaires
peuvent être classés en une suite continue, ne dépendant
que d'un paramètre : la température. Les types spectraux
appelés O-B-A-F-G-K-M, subdivisés de façon
décimale, sont caractérisés par la couleur
du spectre continu et les raies d'absorption de certains éléments.
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Les astronomes ont ainsi classé les étoiles en fonction
de leurs températures ou spectre, et de leurs luminosités,
c'est ce que l'on appelle le diagramme d'Hertzprung-Russel (fig.
2). Il permet de décrire l'évolution des étoiles,
de la proto-étoile au stade final.
Durant la majeure partie de leur vie les étoiles restent
dans la série principale, ou séquence principale,
qui correspond à une phase d'équilibre de l'astre.
Pour le Soleil, cette phase devrait durer encore 5 milliards d'années.
Elle est d'autant plus longue que la température de l'astre
est faible.